Les voyageurs d'une grande partie de l'est des États-Unis se préparent jeudi à l'un des week-ends de Noël les plus dangereux depuis des décennies, les prévisionnistes mettant en garde contre un « cyclone à la bombe » qui apporterait de fortes chutes de neige et des vents violents à mesure que les températures baisseraient.
Ashton Robinson Cooke, météorologue au National Weather Service, a déclaré que l'air froid se déplaçait vers l'est à travers le centre des États-Unis et qu'environ 135 millions de personnes seraient affectées par des avertissements de vent froid dans les prochains jours. Les vols et le trafic ferroviaire en général ont été perturbés.
« Ce n’est pas comme les jours de neige de votre enfance », a prévenu jeudi le président Joe Biden dans le Bureau ovale après un briefing des responsables fédéraux. "C'est une affaire sérieuse."
Les prévisionnistes s’attendent à un « cyclone bombe » – un système violent lorsque la pression barométrique chute rapidement – lors d’une tempête qui se forme près des Grands Lacs.
Dans le Dakota du Sud, Robert Oliver, responsable des urgences tribales de Rosebud Sioux, a déclaré que les autorités tribales s'efforçaient de dégager les routes afin de pouvoir livrer du propane et du bois de chauffage aux maisons, mais qu'elles étaient confrontées à des vents impitoyables qui ont provoqué des congères de plus de 10 pieds à certains endroits. Il a déclaré que cinq personnes étaient mortes lors des récentes tempêtes, y compris la tempête de neige de la semaine dernière. Oliver n'a donné aucun détail, sauf que la famille était en deuil.
Mercredi, les équipes de gestion des urgences ont réussi à secourir 15 personnes bloquées dans leurs maisons, mais ont dû s'arrêter tôt jeudi matin lorsque le liquide hydraulique des équipements lourds a gelé dans des vents de moins 41 degrés.
"Nous avions un peu peur ici, nous nous sentons juste un peu isolés et exclus", a déclaré le député démocrate Sean Bordeaux, qui a déclaré avoir manqué de propane pour chauffer la maison qu'il avait réservée.
Les températures devraient baisser rapidement au Texas, mais les dirigeants de l'État se sont engagés à empêcher une répétition de l'ouragan de février 2021 qui a dévasté le réseau électrique de l'État et tué des centaines de personnes.
Le gouverneur du Texas, Greg Abbott, est convaincu que l'État peut gérer la demande croissante d'énergie à mesure que les températures baissent.
"Je pense que la confiance sera gagnée au cours des prochains jours parce que les gens verront que nous avons des températures extrêmement basses et que le réseau pourra fonctionner facilement", a-t-il déclaré mercredi aux journalistes.
Le froid s'est propagé à El Paso et à Ciudad Juarez, au Mexique, où les migrants ont campé ou rempli des abris en attendant une décision quant à la levée ou non par les États-Unis des restrictions qui ont empêché de nombreuses personnes de chercher refuge.
Dans d’autres régions du pays, les autorités craignaient des pannes de courant et ont conseillé à la population de prendre des précautions pour protéger les personnes âgées, les sans-abri et le bétail, et de reporter les déplacements lorsque cela est possible.
La police de l'État du Michigan se prépare à envoyer des agents supplémentaires pour aider les automobilistes. Le long de l'Interstate 90, dans le nord de l'Indiana, les météorologues ont mis en garde contre des tempêtes de neige à partir de jeudi soir alors que les équipes se préparaient à déblayer jusqu'à un pied de neige. Environ 150 membres de la Garde nationale ont également été envoyés pour aider les voyageurs enneigés de l'Indiana.
Plus de 1 846 vols à l'intérieur, à destination et en provenance des États-Unis avaient été annulés jeudi après-midi, selon le site de suivi FlightAware. Les compagnies aériennes ont également annulé 931 vols vendredi. Les aéroports O'Hare et Midway de Chicago, ainsi que celui de Denver, ont signalé le plus grand nombre d'annulations. Des pluies verglaçantes ont contraint Delta à arrêter ses vols depuis son hub de Seattle.
Pendant ce temps, Amtrak a annulé le service sur plus de 20 routes, principalement dans le Midwest. Les services entre Chicago et Milwaukee, Chicago et Détroit, et Saint-Louis, Missouri et Kansas City sont suspendus à Noël.
Dans le Montana, les températures sont tombées à moins 50 degrés à Elk Park, un col de montagne sur la Continental Divide. Certaines stations de ski ont annoncé des fermetures en raison du froid extrême et des vents violents. D'autres ont raccourci leur peine. Les écoles ont également été fermées et des milliers de personnes se sont retrouvées sans électricité.
Dans la célèbre ville enneigée de Buffalo, dans l'État de New York, les prévisionnistes ont prédit une « tempête de votre vie » en raison de la neige sur le lac, de rafales de vent pouvant atteindre 65 mph, de pannes de courant et de la possibilité de pannes de courant généralisées. Le maire de Buffalo, Byron Brown, a déclaré que l'état d'urgence entrerait en vigueur vendredi, avec des rafales de vent attendues à 70 mph.
Denver n'est pas non plus étrangère aux tempêtes hivernales : jeudi a été la journée la plus froide depuis 32 ans, avec des températures à l'aéroport chutant jusqu'à moins 24 degrés le matin.
Charleston, en Caroline du Sud, a émis jeudi un avertissement d'inondation côtière. La région est une destination touristique populaire en raison de ses hivers doux qui peuvent supporter des vents violents et un froid extrême.
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Heure de publication : 30 décembre 2022